市川猿之助は１９７５年、四代目市川段四郎さんの長男として生まれ、８０年に歌舞伎座で初お目見えを果たす。
二代目市川猿翁（三代目猿之助）はおじにあたり、市川中車（俳優香川照之）はいとこという歌舞伎一家で育ち、８３年、二代目市川亀治郎を名乗り初舞台を踏んだ。９８年、慶応義塾大文学部を卒業、蔵書家で知られる一面も。２０１２年６月、四代目市川猿之助を襲名した。
歌舞伎だけでなく、０６年、三谷幸喜演出の舞台「決闘！高田馬場」や０７年には故蜷川幸雄さん演出の歌舞伎「ＮＩＮＡＧＡＷＡ十二夜」に出演した。ＮＨＫ大河ドラマ「風林火山」（０７年）では武田信玄役で好演、同「龍馬伝」（１０年）、同「鎌倉殿の１３人」（２２年）にも出演、テレビドラマでも幅広く活躍している。社会的人気を博したＴＢＳ系のドラマ「半沢直樹」では「わびろ！」のセリフが強烈な印象を残し、バラエティー番組などでも披露し、話題を集めていた。
１５年には「スーパー歌舞伎Ⅱ」で人気アニメ・コミック「ＯＮＥ ＰＩＥＣＥ」で主演・演出を務め、１７年１０月の同公演で舞台装置に巻き込まれ、腕を骨折する重傷を負ったが、１８年１月、十代目松本幸四郎の襲名披露公演で復帰していた。
