6年ぶりに開催されるWBCは、今年で第5回。中居は、2009年の第2回ワールベースボールクラシックでは「テレビ朝日 WBC 日本代表サポートキャプテン」、2013年の第3回ワールドベースボールクラシックでは「侍ジャパン公認サポーター」、2015年のWBSCプレミア12、2017年の第4回ワールドベースボールクラシックでは「侍ジャパン公認サポートキャプテン」を務めていた。侍ジャパンは、2006年、2009年に優勝したが、2013年、2017年はベスト4に留まり、優勝から遠ざかっている。
対談で中居は、栗山監督へ選手の選考基準や、選考時にかけた電話の理由などを直撃。投手陣の起用法、打順＆スタメンなど突っ込んだトークも行った。「ファンは、こんなこと考えているんです。素人は楽しいんです」と“ファン視点”で「1番・大谷」を提案するなど、栗山監督と熱の入ったトークを行った。
中居は本格復帰したばかりだが、ノンストップで予定の30分を15分超える45分のトークを繰り広げた。栗山監督も「しゃべり過ぎちゃいました」と照れ笑いするほど白熱した対談に。栗山監督へ中居は「栗山さんは好きなようにやってください。ファンは心中します。『もうちょっとこうだ！』とかはない。今の誠実さと優しさと情熱で、僕らはくっついて見て行きます」とエールを送る。栗山監督は「全てを懸けて僕も行きますので、よろしくお願いします」と誓っていた。
対談を終えた中居は自身の役割について、「僕は、打撃の打球や、球速を見て、調子がいいかどうかは素人なのでわからない。現場に言って、今のコンディションや日の丸への思いみたいなものを、間の時間に選手に聞ける範囲で。邪魔したくないので、聞ける範囲でお伺いしたいなって思います」と話した。
熱烈に応援する読売ジャイアンツの選手も侍ジャパンに入った。ただ、中居は「ジャイアンツの選手とかじゃない。侍は特別なので。全員が大好き」と力説。各球団にファンがいるが「WBC、オリンピックの侍ジャパンは、どこのファンかは関係ない。『ジャイアンツの岡本出してくれよ』とかはない。岡本が調子悪かったら、しょうがない。12球団のファンも一丸となる大イベントです」と開幕を心待ちにしていた。
今回の侍ジャパンは“史上最強”の呼び声も高い。中居は「日の丸の重さはグラウンドに立った人間しかわからない。僕も日の丸を背負ったことがないので」と選手に配慮。その上で「今大会は、ドミニカとアメリカが史上最強のメンバーだと思う。年俸を計算したら、どこかの国を買えるんじゃないかと思うぐらいヤバい。これで世界一になったら本当に世界一。ハードルは高いですけど、相手にとって不足なし、とはこういうところかな」と期待していた。
最後は「12球団のファンの方が一致団結するのは国際試合しかない。日ごろ野球を見る習慣のない方も名前を見ればわかる選手がたくさんいる。今までで1番レベルの高い勝負になる。ぜひ、ご覧いただいて、声を出して応援していただければ」とメッセージを送っていた。
『2023ワールドベースボールクラシック』は、テレビ朝日系列・TBS系列で地上波放送される。対談の模様は、テレビ朝日とTBSで放送される予定。
■発表された侍ジャパン登録予定選手（背番号：名前、カッコ内は所属）
【投手】
11：ダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）
12：戸郷翔征（読売ジャイアンツ）
13：松井裕樹（東北楽天ゴールデンイーグルス）
14：佐々木朗希（千葉ロッテマリーンズ）
15：大勢（読売ジャイアンツ）
16：大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）
17：伊藤大海（北海道日本ハムファイターズ）
18：山本由伸（オリックス・バファローズ）
20：栗林良吏（広島東洋カープ）
21：今永昇太（横浜DeNAベイスターズ）
22：湯浅京己（阪神タイガース）
26：宇田川優希（オリックス・バファローズ）
28：高橋宏斗（中日ドラゴンズ）
29：宮城大弥（オリックス・バファローズ）
47：高橋奎二（東京ヤクルトスワローズ）
【捕手】
10：甲斐拓也（福岡ソフトバンクホークス）
24：大城卓三（読売ジャイアンツ）
27：中村悠平（東京ヤクルトスワローズ）
【内野手】
1：山田哲人（東京ヤクルトスワローズ）
2：源田壮亮（埼玉西武ライオンズ）
3：牧秀悟（横浜DeNAベイスターズ）
7：中野拓夢（阪神タイガース）
25：岡本和真（読売ジャイアンツ）
33：山川穂高（埼玉西武ライオンズ）
55：村上宗隆（東京ヤクルトスワローズ）
【外野手】
8：近藤健介（福岡ソフトバンクホークス）
9：周東佑京（福岡ソフトバンクホークス）
23：ラーズ・ヌートバー（セントルイス・カージナルス）
34：吉田正尚（ボストン・レッドソックス）
51：鈴木誠也（シカゴ・カブス）
■中居正広予想スタメン
1番：大谷翔平
2番：ラーズ・ヌートバー
3番：鈴木誠也
4番：村上宗隆
5番：牧秀悟
6番：岡本和真
7番：吉田正尚
8番：甲斐拓也
9番：源田壮亮
